La Vocation de saint Matthieu
Œuvre de Le Caravage • 1600
À propos de cette œuvre
En 1600, Caravage signa l’une de ses commissions les plus célèbres pour la chapelle Contarelli de l’église San Luigi dei Francesi à Rome : **La Vocation de saint Matthieu**. La scène, tirée de l’Évangile selon Matthieu (9, 9‑13), représente le moment où le Christ, entouré de ses apôtres, indique du doigt le collecteur d’impôts assis à une table, invitant ainsi le futur disciple à suivre la voie du Royaume.
La composition s’appuie sur une architecture intérieure sommairement suggérée, où la lumière filtrée par une fenêtre latérale éclaire la table et crée un contraste dramatique entre les zones d’ombre et de clarté — technique du clair-obscur qui deviendra la signature du maître. Le faisceau lumineux, presque sculptural, caresse les visages et les gestes, mettant en relief les expressions concentrées du collecteur et du barde à la harpe, tandis que les deux convives de droite restent partiellement dissimulés dans l’obscurité, accentuant le sentiment de révélation divine.
Les couleurs, limitées à un éventail de bruns terreux, de rouges profonds et de jaunes ternes, renforcent l’atmosphère austère d’une taverne romaine. Le rouge du manteau du collecteur attire le regard, symbole de la passion qui s’éveille en lui. La harpe, encore voilée d’ombre, suggère le contraste entre la musique profane et la musique céleste que l’on attend de la vocation.
Caravage, peintre à la fois réaliste et théâtral, inséra à l’arrière-plan une figure de « Saint Matthieu » déjà bâti dans la sculpture de son frère, le sculpteur Antonio. Cette inclusion témoigne du dialogue entre les arts à l’époque baroque et de l’idée que la vocation se construit à la fois dans le geste et l’espace.
L’anecdote la plus racontée rapporte que le commanditaire, le cardinal Matteo Contarelli, aurait exigé que le personnage du collecteur ressemble à un usurier de la rue de la ville, afin de souligner la grâce du Christ qui agit même sur les plus vils. Le résultat, grâce à la maîtrise de la lumière et à la tension dramatique, offre non seulement une scène biblique, mais aussi un tableau vivant de la société romaine du début du XVIIᵉ siècle.
