Impressionnisme

L'impressionnisme est sans doute le mouvement artistique le plus populaire et le plus aimé de toute l'histoire de la peinture. Né en France dans les années 1860 et consacré par huit expositions collectives entre 1874 et 1886, il a révolutionné la façon de peindre en plaçant la lumière naturelle et ses effets fugitifs au centre de toutes les préoccupations — au détriment du dessin, du sujet noble et de la composition savante qui définissaient la peinture académique. Aujourd'hui, les tableaux impressionnistes remplissent les plus grandes collections du monde et attirent des millions de visiteurs : rares sont les mouvements artistiques qui aient réussi à transformer le rejet scandaleux de leurs débuts en une adhésion aussi universelle.

Un refus de l'Académie

Pour comprendre l'impressionnisme, il faut comprendre ce contre quoi il se bat. En France au XIXe siècle, la vie artistique est dominée par l'Académie des Beaux-Arts et par le Salon officiel — exposition annuelle qui sert de vitrine unique pour les artistes et dont le jury académique contrôle les admissions avec une sévérité souvent arbitraire. En 1863, le nombre de refus au Salon est si important que Napoléon III crée le Salon des Refusés pour exposer les œuvres rejetées — parmi lesquelles le Déjeuner sur l'herbe de Manet, qui scandalise le public.

Cette situation pousse un groupe de jeunes peintres — Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Edgar Degas, Berthe Morisot, et Paul Cézanne — à organiser eux-mêmes leur propre exposition en dehors des canaux officiels. En avril 1874, dans l'atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines à Paris, ils présentent leurs œuvres au public. Le critique Louis Leroy, dans un article satirique du journal Le Charivari, s'empare du titre d'une toile de Monet — Impression, soleil levant — pour railler ces peintres d'« impressions ». Le terme reste, et le groupe en fait son drapeau.

La technique impressionniste

La technique impressionniste repose sur un ensemble de principes qui rompent avec la pratique académique. Le premier est la touche fragmentée et visible : plutôt que de fondre les couleurs sur la toile en une surface lisse et homogène, les impressionnistes posent des touches courtes, séparées et bien distinctes, dont la juxtaposition reconstitue visuellement les effets de lumière. Le spectateur reconstruit lui-même, à distance, la cohérence de l'image.

Le second principe est le travail en plein air (en plein air) : contrairement aux académiques qui préparaient leurs grandes compositions en atelier d'après des études, les impressionnistes peignent directement dans la nature, face au motif, cherchant à saisir la lumière et l'atmosphère d'un lieu à un moment précis. L'invention des tubes de peinture (années 1840) et des chevalets portatifs a rendu techniquement possible ce mode de travail.

Le troisième principe est la couleur lumineuse : les impressionnistes bannissent le noir de leur palette ou le réservent à des usages très limités, préférant exprimer les ombres par des couleurs — les violets, les bleus, les verts foncés — et construire les lumières avec des jaunes, des oranges et des blancs purs. La découverte que les ombres sont elles aussi colorées — et non simplement plus sombres — est l'une des contributions les plus importantes de l'impressionnisme à l'histoire de la couleur en peinture.

Enfin, les impressionnistes s'intéressent aux sujets modernes : la vie parisienne, les loisirs bourgeois, les courses de chevaux, les régates, les bals, les cafés, les gares. Ce monde en mouvement, saisi sur le vif plutôt que posé et ordonné, est le vrai sujet de l'impressionnisme.

Les grands représentants

Claude Monet (1840–1926) est l'incarnation la plus pure des principes impressionnistes : ses séries de Cathédrales de Rouen, de Meules de foin, de Nymphéas explorent systématiquement les variations de lumière sur un même motif, poussant la dissolution de la forme dans la lumière jusqu'à ses limites.

Pierre-Auguste Renoir (1841–1919) apporte au mouvement une chaleur et une sensualité particulières, notamment dans ses représentations de femmes et de scènes de plein air ensoleillées comme Le Moulin de la Galette (1876, Musée d'Orsay).

Camille Pissarro (1830–1903) est le seul peintre à avoir participé aux huit expositions du groupe, et le mentor genereux qui a guidé Cézanne et Gauguin. Alfred Sisley (1839–1899) développe un impressionnisme d'une pureté et d'une poésie particulières dans ses paysages de rivières et ses inondations. Berthe Morisot (1841–1895) est la principale femme du groupe, dont les tableaux d'une légèreté et d'une fraîcheur incomparables sont trop longtemps restés dans l'ombre.

Edgar Degas (1834–1917) partage les expositions du groupe mais s'en distingue par son intérêt pour la lumière artificielle des théâtres et sa primauté donnée au dessin.

Un héritage immense

L'impressionnisme a libéré la peinture occidentale de la tyrannie du sujet noble et du dessin académique, et ouvert la voie à toutes les modernités du XXe siècle. Cézanne, Van Gogh, Gauguin et Seurat — les grands postimpressionnistes — se définissent en prolongeant ou en réagissant contre l'impressionnisme. Le fauvisme, l'expressionnisme abstrait et une grande partie de l'art moderne lui doivent leur existence. Le Musée d'Orsay à Paris, qui conserve la plus importante collection impressionniste au monde, est l'un des musées les plus visités du globe.